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庄晏下午收到了重新办好的终端，随即便在当地驻军以及周玉臣指派的一支卫队的护送下，登上飞船，通过跃迁站，回到了故乡——隶属第八星区的海棠星系。
海棠是星系中恒星的名字，围绕其转动的上百颗行星都属于庄氏，以第十九颗卫星天枢星作为主星，庄氏先祖是一名华裔，当他带领着从地球来的星际旅行者们在海棠星系中安家时，便着意塑造一种独特的风格，这里的建筑外表都是木质砖石结构，内里由现行建筑材料加固，配备各种现代设施，显得格外精致小巧。
飞船降落在星球主城停机坪，庄晏乘坐悬浮车驶过树木郁郁葱葱的街道，快要新年了，街上的气氛也是喜气洋洋的。
悬浮车来到城市中心的一座宅邸。一栋老旧温馨的木构别墅被前后的花园环绕着，过了前门，砖石甬道两旁的花圃里，有两个女佣正剪下数支鲜花放在园艺机器人抱着的花瓶里，抬头看到悬浮车进来，都露出笑容：“大少爷回来了吧？”
悬浮车穿过大门停在几层台阶下，别墅的门打开，智能圆球飘出来，是吉祥：“欢迎回家，先生！”
庄晏从车上下来，两个女佣走过来，朝他弯了弯腰道：“大少爷。”
庄晏朝她们点点头道：“珍妮阿姨，泽尔达阿姨。”一面说话，一面走进大厅，庄晏脱下大衣交给吉祥，对女佣道：“能给我一杯咖啡吗？”
“好的。”女佣珍妮道，泽尔达跟着说：“老爷马上回来了，不一会儿就开饭。”
庄家人的宅邸里就只有这两个女佣，珍妮负责房间的打扫布置，泽尔达负责煮饭，她们都是庄夫人从家里带来的女佣，是陪着庄晏长大的。
庄晏在沙发上坐下，经历了海盗袭击，长途航行回到家里，神经终于松弛下来。
珍妮端来一杯咖啡，庄晏接过道：“谢谢。”
珍妮顺便坐在旁边的沙发上，看着庄晏喝咖啡，吁了口气道：“真是吓坏我们了，听报道说你坐的飞船被海盗袭击，泽尔达烧坏了一锅菜，我差点摔碎碟子，还好转口又说你们没事。”
庄晏喝了两口咖啡，眉宇稍稍舒展道：“只是有惊无险。”
“有惊无险，有惊无险。”珍妮点点头，笑道，“多亏你们的船上有一位上将，老爷让你和周上将坐同一艘飞船的决定真是再英明不过了。”
庄晏又蹙眉道：“如果不是他逼着我跟周玉臣一艘船，而兰顿小姐又非得跟着周玉臣的话，我也不至于绕远路从莱昂星回来，也就碰不上海盗。”
珍妮笑道：“于情于理，这次有惊无险，多亏了周玉臣上将呢。我觉得你应该请他到家里来，让泽尔达做一桌菜，好好向他表示感谢。”
庄晏低头喝咖啡道：“人家贵人事忙，可没有空闲来听我们道谢。”
“怎么会没有空呢？”泽尔达走过来，端着一小碟蟹粉糕：“得等老爷回来才开饭，少爷吃点点心垫垫肚子吧。”
庄晏拈了一块点心塞进嘴里。他成年以后，回老宅的时间就不多了，因此每次回来都被泽尔达塞一大堆吃的。
两个长辈一样的女佣光看大少爷吃东西都觉得是一种乐趣，哪怕庄晏三十岁了，身材高出她们一个头，矜持刻板不苟言笑，她们都还把他当作那个总是独自坐在角落里玩拼图的小孩，怎么看怎么惹她们怜爱。
泽尔达又道：“你们不是已经匹配了？你就要成为周上将的伴侣，他来我们家拜访是迟早的事。”
庄晏的脸黑下来道：“谁告诉你们的？”
珍妮笑呵呵道：“新闻上都说了，你觉醒成为了向导，周玉臣上将是跟你匹配的哨兵——而且是唯一匹配的，这是老爷告诉我们的，就好像说你们两个是天生一对似的。”
庄晏道：“我的未婚妻是海伦娜！”
“哦，海伦娜公主。”泽尔达撇撇嘴道，“她长得是很美，可是眼神就不大好使，我们的少爷有那么多名门闺秀争着抢着要嫁，她偏偏还要退婚。好好的一桩婚事，被她闹得多不体面。”
“公主殿下太任性了。”珍妮道，“而且怎么看都不会成为一位像样的主母，上回你把她请来做客，她竟然嫌弃这套房子太小太老旧，花园也不够漂亮，房子要那么大做什么？夫人说过，住的房子太大太空，人的魂魄容易不安定，而且花园里的每一株花草，都是夫人亲自栽种的……”
提起过世的母亲，庄晏沉默了一会儿道：“海伦娜只是不明白，有许多事情我还来不及跟她提……”
“这只能说明她根本不关心你。”泽尔达断言道。
庄晏在外是没什么人能辩得过他的，但在家里面对两位阿姨，却是一句话都辩不出来。他用手帕擦了擦手上的糕点粉屑道：“就算是这样，也跟周玉臣没有一丁点关系。”
“怎么没有关系呀？”珍妮叫起来道，“他可是唯一匹配上你的人，就好像上帝为你选中的一样！”
庄晏皱着眉道：“根本就没有什么上帝，那只是个机器而已！”
“而且他多俊美啊。”两位阿姨压根不理会庄晏的抗议，泽尔达打开终端的虚拟屏，调出周玉臣的一张照片，像个小女孩一样捧着脸道，“虽然我们对他也不怎么了解，但总要请他来见一面吧？让我们看看也好呀？”
珍妮也凑过来看屏幕道：“哦，真是迷死人的长相。才二十八岁就是帝国上将了。他的基因一定非常完美。”
泽尔达道：“我们少爷的基因也不差呀。”
“对对。”珍妮立刻接茬道，“少爷从小就是神童，如果能和周上将结合，生下来的孩子继承周上将的长相，又和少爷一样聪明，那真是完美了！”
两位阿姨越谈越激动，已经开始讨论孩子叫什么名字了，完全忽视了庄晏黑似锅底的脸色。
他干脆端着咖啡杯起身，想要上楼躲开她们，这时门口传来响动，庄泽回来了。
两名女佣起身道：“老爷。”
庄泽朝她们点点头，泽尔达笑着说：“午饭已经准备好了。”
庄泽瞥了庄晏一眼道：“先吃饭。”
午饭就是一张长餐桌，父子俩各坐一头，在沉默中吃完午餐。庄泽起身对庄晏道：“到书房来。”
庄晏跟着庄泽进了书房，庄泽在书桌后坐着，庄晏在桌前站立，庄泽让庄晏把海盗袭击的事详细说一遍。
庄晏把过程仔细叙述一遍，最后总结道：“这是一场蓄谋绑架，针对我还有周玉臣，针对的原因不明，海盗的雇主不明，绑架我的海盗之一曾向我透露，袭击飞船的并不是海盗的舰队，而根据我对那支舰队的观察，他们并不像什么乌合之众，我认为他们具备正规军的素质。”
“再者，莱昂星的驻军迟迟不来支援，事后说是正好抽调了大部分兵力去邻星，防卫空虚。这是个值得注意的巧合。”
庄晏说完，庄泽点点头，两人各自陷入了思考。思考之后什么都没说。这个话题被暂时按下，庄泽道：“我去谷神星，和胡伦将军的下属见了一面。”
庄晏一怔道：“胡伦将军？”他在大脑里搜索这个名字，得到了答案——一位联邦的将军，在上上次兽潮爆发，帝国与联邦关系有所缓和时，这位胡伦将军曾经率领联邦军队支援帝国，支援的战线就在庄氏辖区内，因此和庄家有过不少来往。
庄泽道：“那人给我带来了你姑姑的确切消息——八年前的兽潮，她和那个姓江的军官奔赴前线，双双阵亡。“
庄晏怔住了。其实这么多年过去，姑姑的音容笑貌已经离他非常遥远，记忆里唯留下一个恬淡的笑靥。
书房里长时间地寂静了，最后庄晏低声道：“我知道了。”又过了一会儿，他又问道：“那姑姑和那个人……”
庄泽道：“他们有一个孩子，还流落在联邦，由胡伦将军代为抚养，胡伦将军这次派人来，就是想把你姑姑的骨灰送回本家。”
庄晏道：“那个孩子呢？”
庄泽道：“他已经二十岁了，并且他姓江，不姓庄。”
庄晏道：“他父亲既然去世，抚养他的又不是他父亲的亲人，他就应该回庄家来。由我们给他一个身份。”
庄泽道：“他是联邦人，这件事要从长计议，现今主战派是越来越势大，不断地往军部和御前会议塞人，长此以往下去，帝国和联邦撕破最后那点脸面，你姑姑的孩子绝对不可能光明正大地回来。”
庄晏嘴唇一抿，庄泽道：“如果周家……”
“不用说了。”庄晏冷着脸打断道，“说来说去，又是我跟周玉臣的事？一场联姻就能改变那么多？周家从来都不插手主和与主战派的纷争，克劳迪亚·布伦特也是出身主战派世家，不是一样没能改变周家的立场？”
“那是以前！”和庄晏当面谈话，庄泽反倒没那么暴躁了，只是略略提高声音，“主战派主和派一直没个结果，只不过没触到要害而已，自从八年前的大兽潮比预期提前了二十年，帝国高层有点远见的人都在自危，主战还是主和，必须有个决断，否则等到异兽打上门来，人心不齐，最后输的就是全人类！”
庄晏面沉如水，不言不语。
庄泽知道这个儿子其实想得不比他少，只不过不肯出口承认，还在挣扎而已，那么他就要把清楚的现实摆在他面前：“联邦早就不是两百年前的联邦，帝国还有不少人，对他们的印象还是贫瘠，落后，可是之前的两次兽潮战争，和联邦军队有过合作的我们，看得比谁得清楚，帝国如果和联邦开战，占领那些矿资源星球的利益绝对无法弥补战争的损失，而且倘若战争中爆发兽潮，岂不就是鹬蚌相争，渔翁得利？”
他盯着庄晏道：“你眼下无法改变周家的立场，但周玉臣迟早会成为周家的领头人，在那之前，你成为他的向导，逐渐影响他和他的追随者，你们的婚姻，说不定就是上天赐给帝国的转机！”
“够了！”庄晏有点没法忍耐地退后一步，“照你说的，帝国两百多年的矛盾，就靠一桩婚姻就能解决了？你也太异想天开了！”
“无论是不是异想天开，你都应该去尝试。”庄泽注视着他道，“你是我的儿子，是庄氏将来的继承人，这些年来我放任你不务正业，玩儿女情长的游戏，但你母亲和阿旭是怎么死的，你就这么忘了？”
“我忘了……”庄晏喃喃道，脑中关于那场巨变的记忆模糊不清，可心脏却生出尖锐的绞痛。
“还有你姑姑。”庄泽为这番话压下最后一个砝码，“胡伦将军说，她临死时留下遗言，她背弃了家人和故乡，这一辈子都回不来了，但她希望她的孩子能回天枢星看一眼，能再做庄家的孩子。”