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第八十八章
漏断人初静, 天气越发的严寒, 夜露结成了冰霜, 几乎是滴水成冰的天气。
这两日天气急剧变坏, 早早地烧起了炉子。顾嬷嬷带着几个大丫头, 坐在屋檐下赶斗篷的毛边。大少爷去年穿的斗篷被火炉不小心烘坏了, 谁知道天气坏得这么坏, 得熬夜赶出新的来，大少爷明日要穿着去大理寺的。
顾嬷嬷往手上哈了口热气，又搓了搓手, 才将冻僵的手堪堪缓过来些。
丫头塞了她个铜手炉抱着：“嬷嬷您先回屋歇着吧，天气这么冷，您可别冻坏了。”
顾嬷嬷说：“以前宁哥儿的衣裳都是我亲手缝制的, 不看着还真是不放心, 你们得记得，毛边要缝三四次才好, 毛也要剪得短短的, 否则大少爷不会穿的。”
长宁觉得斗篷镶嵌毛边是女孩儿才做的, 虽然她不明说, 但做了摆在那里她是决计不会穿的。但就她那身子骨，不嵌毛边怎么能暖和。
油灯被风吹得一晃一晃的, 院门口响起了开栓的声音, 随后一行人走了进来。
顾嬷嬷带着众丫头赶紧站起来, 只见来人是七爷，带着护卫, 应该是才从外面赶回来，因为夜露，披风有些湿漉漉的。
顾嬷嬷屈身行礼，周承礼伸手一摆：“大少爷在吗？”
“大少爷刚服了汤药，应该是在看书吧。”
“嗯，我进去就是了，你们不用通传了。”周承礼淡淡说了句，立刻就要进去。
顾嬷嬷下意识地伸手拦住他。周承礼看向她，目光冷淡，她的声音立刻小了下来：“七爷，可是有什么要紧的事……”
周承礼顿了顿：“是要向你请示一下的吗。”
她不过是个下人，只因为大少爷是她奶大的，才在下人中有些身份，但这并不代表她可以拦下主子。顾嬷嬷听了周承礼温声的话，冷汗都要下来了，勉强说：“奴婢不敢。”
周承礼回过头，守门的小厮打开棉布帘子，请七爷进去。
赵长宁的确是在看书，直到屋内的丫头屈身喊了七爷，她才从书卷中抬起头。七叔解下披风递给了丫头，在她对面坐下来。长宁让人给他沏热茶，笑着问：“您提早回来了也不告诉我一声，我好让人去渡口接您。”
周承礼沉默了一下，似乎在盯着烛火怔住。
“七叔，您是不是心情不好？”长宁接过下人递上来的茶，亲自放在他手边。
周承礼摇头道：“每年回去都这样，习惯了。”
周承礼每年冬天都会回山东祭祀他的父母。
周家跟赵家是同乡，籍贯山东济州府。周承礼的父亲当年也是惊才绝艳之辈，时任户部侍郎，主推丁辰变法，震动朝野。后来变法失败被被贬官四川任嘉州知府，却死在了去四川的路上。尸首被运回济州府安葬。
若非他父亲身亡，当年周家也是济州府的清贵世家，族谱可追溯到唐朝，不至于他童年饱受颠沛流离的煎熬。
周承礼每次看到父亲的墓碑，都想起当年，父亲教导他读书的情景。少年的他除了恨之外也别无他选，如今他能手握权势了。
但那又怎么样呢。过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，因为苦难成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，他依旧是当年那个少年，如此的无力。
所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。
那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦她，实则却很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心却是平静温柔的。
周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜滋滋的。长宁便喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。
“最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”
长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句大概也正常。”
周承礼抬头：“你主审孟之州？”
孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”
“朱明炽也知道，才一直留他在开平卫的位置上。”周承礼对朝中的事知道的自然比长宁更清楚，“他与高镇、陈昭同为朱明炽的心腹，你说朱明炽最信任谁？”
长宁沉思，然后道：“不会是陈昭。孟之州跟他感情不深，应该是高镇。”
周承礼就笑了一声：“看来你还是不明白开平卫有多重要。”
长宁不可置否，一边嚼着枣子一边说：“我如何不明白，为了孟之州的事，我都差点被刺杀了。”
“有人刺杀你？”周承礼语气一顿，立刻皱眉，“怎么回事，为何没有告诉我？”
长宁笑道：“我还没这么招恨。是有人想刺杀孟之州，误杀成了我，无妨，也没有受伤。”
周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。
“我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。
长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料得她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”
他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟地说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖……不像他应该做的事，可能有外力推动。”
这是长宁早就知道的，她是是暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。
周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。
周承礼漏夜而归东院。
寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。
他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”
来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”
“大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。
这时候此人却有些犹豫了。
周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”
“那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们……错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷……”
“孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”
这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。
当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。
他冷冰地说：“蠢物！”
那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到……索性大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”
周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”
朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。
***
第二日起来天还没亮，堂屋里笼着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。
顾嬷嬷叫管事来回话。
二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出漏子。
赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。
倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三捡四的，到现在都没定亲。
“……有几个济州来的秀才，本来是想着到京城来赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想一并收入族学中，还把族学倒座房拾掇出来，让他们住下了。”管事说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”
父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。
赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号，在外头胡作非为就是了。”
管家应喏，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。
此时天色蒙蒙亮，却是阴沉沉地压着，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现是下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。
一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎也差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红。看到她立刻迎上来。
徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”
大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄到了极致。
长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”
“所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”
长宁顿了顿，又问“……是什么毒？”
“我验了孟大人吐出的秽物，应该是□□无疑。”
长宁渐渐的冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过地盘查！
她招手让徐恭去请外面的孟之州下属，下属进来拱手行礼，大概也知道赵长宁想问什么，说道：“大人昨夜喝了些酒，我们都不知道，也并未验毒。方才那酒罐拿来验过了，毒便是酒里来的。”
“酒是从何处来的？”长宁眉微皱。
那人道：“便是大理寺采买来的。”
孟之州住在大理寺，原本是想着更安全些，却出了这样的事。
长宁让徐恭拿自己的腰牌，去把所有派来伺候孟之州的人全部抓起来，关到偏房里。不过半刻钟，沈练和庄肃都赶过来了，庄肃看了孟之州不省人事的样子，倒吸了口冷气，问了孟之州的安危后说：“出这么大篓子……我得进宫禀报皇上才行。” 孟之州要是真有事，大理寺可担待不起！
沈练颔首，认同他赶紧去宫里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“赵长宁，你在这里守着他。那些人我亲自来审问。”
其实此事全权交由赵长宁和庄肃负责，沈练是不必过问的，不过赵长宁这时候也忙不过来。长宁由他离开了，又亲自监督大夫给孟之州喂催吐的汤药。
喂药倒也喂得进去，刚喂了小半碗，孟之州突然睁开眼，脸色极为难看。旁边的下属立刻端着痰盂凑过去，孟之州吐了会儿秽物，胃内应该没什么东西了，吐出来的全是水。
吐完后他好像神智稍微清醒点了，瘫在床上眼睛微睁。
长宁上前，静静看着他：“大人终于醒了，您这又是何必呢。”
孟之州闭上了眼睛，甚至嘴角微微一牵：“他们果然……是真的……挺恨我的。”说到这里又像是嘲笑，他别过头看着赵长宁，“不过……你们大理寺防备也是挺松懈的……”
长宁不跟他白扯，微俯身问他：“孟大人可有不舒服的地方？腹脏疼不疼？”□□之毒伤及内脏，倘若中毒过深，可能终身受害。
她来之前，大夫已经催吐了他许久。长宁又让人给他寻一些牛乳来，服下对胃好些。残留在胃中的毒已经不多了，只怕损失他的身体。
孟之州却不说话，当然，长宁看他的脸色也知道，恐怕现在能说话都是在强撑罢了。她道：“大人恐怕要在大理寺多休息几日，你现在不宜走动，庄大人进宫禀报圣上了，开平卫的事你也不要担心。”
孟之州却说：“我必须回去。”
长宁见他倔强又犯了，忍了忍道道：“你虽然被救回来了，但□□可是剧毒之物，开不得玩笑。”
“我从不开玩笑。”孟之州说。
赵长宁默然，大概是虽然不是太喜欢孟之州，却也觉得他率真，才又说：“大人，身体才是自己的。这不是逞英雄的时候。”
孟之州难得没有生气，说：“眼看着入冬了，边疆比京城冷得快，越冬的粮草、城防的部署，没我看着别人做不来。我离开开平卫半个月已经是极限，要是边疆的那些蒙古部落有异动，没我在，谁能镇压他们。”
说着他的脸色又不好看起来，手捂着腹部，缓了片刻说：“我是开平卫的指挥使……守开平卫已有六年，非死不离。”
年轻又桀骜的孟之州，在这一刻，从他平静的神色中，长宁看到了属于边疆大将的坚毅。
“好。”长宁也嘴角微挑，最终道，“大人既然这么说，我赵某，便也不劝了。”
只能把想害他的那个人抓到了。
雪渐渐下得更大了，大理寺门口积了一层薄雪。
长宁从大理寺出来，本来是想去一趟大理寺大牢的，这天气骤冷，大理寺大牢没住满犯人，倒收了些逃饥荒的流民，她看看囚犯有无冻着的，顺便看看他们要不要发冬衣御寒。
刚走出大理寺，她就看到周围聚集了不少人。
看到有人出来，还辨认出是赵长宁，人群便有切切察察的议论声音。
徐恭在后面给她撑着伞，小声道：“大人，我听说，大家已经知道孟之州要回开平卫的消息了……”
“低头走快些就是了。”长宁继续往前走。
却听到有个声音突然响起：“赵大人，你不能放过孟之州！”
“对，赵大人，你主审他，要判他杀头！一定是刘青天有了他贪污的证据，他才杀了人家的！”
“大理寺忠奸不分，竟然放孟狗官回去！孟狗官要偿命！”
……
这样的声音不绝于耳，长宁没有说什么，与民众起冲突是毫不理智的。时间会证明一切，你去辩驳，又如何说得过这么多的人呢，这一向是赵长宁的处事原则。
见她要走，有人更急了，上前就拦住她：“赵大人，我们指着您给刘青天做主呢！你可是好官，不能包庇狗官啊！”
长宁精致的眉眼疏淡，仍然不说话。
有人就冷笑：“求他做什么，他也是个欺软怕硬的狗官罢了！”
“他们官官相护，他也不是什么好东西！”
议论的声音越来越大，长宁的护卫很快上来隔开人群，她本想着大牢不远，快去快回也来得及，只带了三四个护卫。谁知道竟然被人围住了。
还有个声音冷冷地说：“刘青天就是被你们这些狗官害死的！孟狗官定是在边疆贪污了不少军饷，所以要杀刘青天，怕人家揭穿了他的丑事！”
“他们两个蛇鼠一窝，怎么会管刘青天的泉下之魂……”
长宁不知道被谁扯了一下衣裳，她踉跄了一下，但是没有摔倒，因为很快被徐恭扶住了。
她看着被踩得无比肮脏的雪地，袍角沾到了乌黑的雪水，喘-息片刻，闭了闭眼睛。
还是忍不住，气得手指都在发抖。虽然她明白，她心里是知道的，百分九十的民众，都是被人有意地在煽动情绪的。但她想起孟之州说“守开平卫已有六年，非死不离”时的神情，仍然觉得窒息得喘不过气。
一个守卫边疆的将士，保家卫国这么多年。为什么要被侮辱、被轻贱。
她推开了徐恭，回过头看着人群中的，刚才说这句话的人。
是个头戴方巾的书生，可能是相由心生，她看着就觉得一阵厌恶。
她缓缓扫视了一眼围观的人群：“孟大人为人正直。他做的事从不是为了自己，就算做错了事，也不该是你们来骂。你们……也没有资格说他半句！”
她说到后面声音一哑。
不再管在场的人，听到这句话是什么反应。她径直朝前面走去，她还要去大理寺大牢看那些流民。
雪落在长宁的脸上，头发上，冰冰凉的，很快就化去了。
仿佛睫毛上都压着雪，前路被虚化了，漫漫的天地，突然有一种说不出的感觉累积在她的心里。长宁又静静地站住了。
大概是一种寒意，突然透骨入心。她看着被雪覆盖的屋檐和路，仰着头。
孟之州此案不破，她愧当此官！
黑尾翎一样的眼睫缓缓合上，她继续向前走，将所有的声音抛在身后。大雪渐渐淹没了她的足印。