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法军方面一时不察，在首波攻击之中便遭受重创。不过，法军迅速展开还击，尽管目标还没到最佳射程以内，但也是在大多数火炮的射程以内了，只不过准度差上了许多，但有防御工事的掩体等，也不完全落在下风。
不过，时间稍稍长一点，慢慢地，就不对劲了。普鲁士人的火炮不但数量比法军多，开火的频率和命中率也明显比法军高上一些，一番对轰之后，胜利慢慢偏向了普鲁士人。
整个战场全是一片浓密的白烟，这是炸药造成的，枪炮声从一开始打响，就没片刻停歇过。法军的火炮超过三分之二被普鲁士的迅猛地炮击所摧毁，法军炮兵更是死伤惨重，纷纷后退。
而此刻，麦克马洪元帅也因为在最前线指挥，被炮弹的残片击中身受重伤。到了这个时候，麦克马洪元帅感觉自己的指挥完全失败了。他心中清楚，自己这方是被普鲁士给有意地欺骗了。如今出现在普鲁士方面的火炮，应当就是那来自东方帝国的叫克虏伯火炮了，听说那个叫克虏伯的人，以前还是普鲁士人。这种火炮价格十分昂贵，而且懂东方帝国还不出售，只有黑市之中能勉强搞到一些，价格是天价不说，还是最初一代火炮种类。而这次，普鲁士竟然一下拿出这么多，想必是在之前都隐瞒了下来没使用出来，就是要给自己打个出其不意，遗憾的是，他们成功了。
麦克马洪元帅重伤之下，无法再对作战进行指挥，只能按照拿破仑三世的意思，将指挥权交给近卫军指挥官布尔巴基将军指挥。而布尔巴基是拿破仑三世的近臣，他对战场的情形简直一无所知，却还十分自信。皇帝拿破仑三世在听说前线遭遇不利，而敌军的火炮十分犀利的时候，脸色大变，心中十分恐慌，而布尔巴基将军却大大咧咧地告诉皇帝不必担心，他会率领伟大的法国士兵和近卫军团在两个小时内将来袭的普鲁士军队彻底赶跑。
而这个时候，普鲁士国王威廉一世连同威廉王子和一些贵族、总参谋部的参谋以及陆军部的军官抵达了埃尔城外的小土坡上，手持望远镜几乎就能看到城内法兰西帝国皇帝的豪华的临时营帐。
而这个时候，普鲁士第一军团也真朝埃尔城赶来，法国方面的形势更加急转直下。而这个时候，就连拿破仑三世也察觉到不对劲了，催促那位说两个小时内就能将普军击败的布尔巴基将军赶紧派兵冲锋突围。
布尔巴基其实心里已经在打鼓不已了，他有些束手无策。他原本就是官僚出身的科班出身的礼仪军官，虽然上过战场，但那是在非洲的阿尔及利亚，手持火枪击杀手持刀叉和弓箭的零星非洲部落而已，更打猎几乎没什么区别，不需要任何战术和战法，也不需要在乎对方的人数多少，直接一个营平推过去就毫发无伤地大捷。可如今这样，己方被敌军的火炮压制着在防御工事内抬不起头来，还时不时被火炮炸开的碎片击中击伤，身边人刚才还好好的，一下便成为一具残破的尸体，这种残像他布尔巴基还从未见到过，他第一次觉得担任将军就是一个错误。
但皇帝的催促，他无法置之不理，只能硬着头皮直接下令冲锋！没有任何战术手段，也没有任何措施，就这样突兀地冲出壕沟，向对面的普鲁士军队发起冲锋。
但普鲁士军队的火力是如此猛烈，尤其是那些榴弹开花弹的炮弹，一炸开来便是一大片，勇猛的法军损失惨重。法军冲在最前面的是骑兵第2师，由著名的骑兵将领加里维特将军率领着，不畏生死地向普鲁士的步兵阵营冲锋，准备击溃前面的步兵防线，进入后方炮兵队伍，破坏敌军的炮兵，同时为后面的法国步兵杀开一条通道来。不过，这些骑兵虽然英勇，但却在普军猛烈的炮火和密集的步枪弹雨之中，一下便损失上千人，不得已，因为受到重大损失而退了回来。
布尔巴基吓坏了。他知道这支骑兵第2师，已经是最勇猛的部队了，却如此轻易被击溃下来，看样子是难以冲破敌军的包围了。但因为炮兵和火炮损失惨重，火炮只剩下两三百门，威力大减，而敌军的火炮虽然也有不少损失，但至少还有四五百门。双发的差距更为悬殊，对轰起来，己方肯定支撑不了多久。一旦火炮全部被摧毁，剩下的，除了冒着敌军的炮火冒死冲锋送死之外，再坚守也只能等着投降或被火炮推平，没有意义了。
而这个时候，普鲁士的第一军团先头部队，也就是两支骑兵师护卫着4个火炮营抵达战场，第一军团拉来的火炮都是比较轻便的适合追击的野战炮，炮架被马拉着比步兵速度快上很多，因此同骑兵一道抵达。
普军的这批火炮的抵达，而且还有两支骑兵师，更有甚者，后面一道黑线，很明显还是普军的援军，怕是也有数万士兵，这一幕早让法军的瞭望手看见，法军指挥官布尔巴基知道这是普军第一军团到了，他完全绝望了，更是不知所措。
拿破仑三世这个时候也知道自己信任的这名近卫军团指挥官是个废物。而这时，本已重伤的麦克马洪元帅又艰难地让人抬着过来，主动请缨重新指挥法军战斗。拿破仑三世很是感动，含泪答应了麦克马洪的请求，并许诺若是熬过了这次危机，回到巴黎就任命麦克马洪为陆军部部长，并封他为公爵。
但到了这个境地，麦克马洪哪里不清楚什么许诺都是虚的。
就在这时，普鲁士威廉一世的近卫军团，趁着法军更换主帅的时机和普军第一军团的掩护，绕过了法国第一军的左面，并将一百三十门火炮的火力，倾泻在埃尔城以西的法军炮兵阵地之上，这一处是法军炮兵最密集的地方，也是唯一炮兵对轰战胜普军的地方，大概还有七十多门火炮在这里。而普军近卫军团的这130门火炮，是仿制的克虏伯野战炮，加上普军原本还剩下的60多门火炮，这种集中火力显出了压倒性的效果，十余轮火炮过后，很快便将法军的那七十余门火炮以及炮兵给摧毁，顺便延伸火力，将法军的步兵赶入了旁边的加伦森林，在那里面早已挤满了避难者。
接过指挥权的麦克马洪元帅，也没有好的办法，此刻就算是拿破仑大帝再世，估计也很是回天无力了。
普鲁士的炮击在如此急促而短促的射程中，爆发出异常的威力，加上德莱赛针击枪的超远射程，普军联合火力的效力的确十分可怕。每次普军的炮弹落在法军阵营之中，法军的惨叫声便接连响起，情况十分糟糕，开战半天之后，法军的损失便超过2万人，而普鲁士方面虽然也有损失，但也只是炮军进攻时候的损失和掩护炮兵的步兵损失，才不到三千人而已。
麦克马洪知道大势已去，事到如今，就算想要坚守，也没有火炮部队来抗衡法军的炮击了，也不可能坚守到援军到来了。最好的做法，就是破釜沉舟不顾一切突围出去。
而这个时候，拿破仑三世还在犹豫，麦克马洪却也顾不得那么多了，直接下令从西面突围，以2个骑兵师作为先锋杀出一条血路，近卫军团和夏龙军团的第一军和第五军的步兵跟在后面，冲出法军的包围圈，向比利时王国方向挺进。之所以选择西面，是普鲁士军队在这个方向的兵力布置得比较少，但唯一有点麻烦的是这个方向普军的炮兵和火炮比较多。
马格里特率领的骑兵第2师第一营当先出发，这个法兰西近卫龙骑兵营800多人一连进行了三次冲锋，但虽然表现得无比的英勇，可每次都还是失败了。第四次冲锋，只有十余名军官和近随伴随着，一直冲到敌军预备队的位置。他们回头时，距离普军一个步兵营不到五百米，完全在其火枪的射程范围内。但这普军的指挥官可能敬佩其英勇，命令部队停止射击，法国骑兵高呼着“皇帝万岁！”普鲁士的军官们向他们敬礼，放他们疾驰而过。
但也就这十余名骑兵冲过了封锁。
普军的骑兵师指挥官立即察觉到这边的动静，当即将那名私自放走法军骑兵的步兵营营长解除职务，送军纪督察队交由军事法庭审判。这番教训之后，普军再也不敢因为敬佩法军的英勇而留守，对后面闻讯冲来的法军大规模骑兵队伍开始展开疯狂的射杀。这样一来，反倒像是一个陷阱，吸引法军骑兵过来送死一般。同时，普军的总指挥官罗恩元帅也意识到法军可能想从西面突围，立刻调派了两支预备队赶赴西边战线，将这处漏洞有效封堵起来，法军虽然还在冲锋，但已经与其他方向一样地困难了。